Protohistoire, nom donné à la période de l'histoire de l'humanité située entre la préhistoire, qui la précède et concerne les peuples sans écriture, et l'histoire, qui la suit et débute avec l'apparition de l'écriture. Inventé au XIXe siècle, le terme a d'abord eu un sens méthodologique. La préhistoire s'étudiait grâce à l'archéologie, alors que l'histoire s'appuyait sur les seuls textes. Étaient définis comme protohistoriques les peuples ne possédant pas l'écriture, mais que l'on pouvait étudier par le biais des textes d'autres peuples, c'est-à-dire tous ceux qualifiés de « barbares » par les Grecs et les Romains (par exemple, les Gaulois). Aujourd'hui, quelle que soit la période, les chercheurs travaillent de concert en confrontant toutes les sources d'information disponibles.
En Europe, la protohistoire désigne une période chronologique correspondant à l'âge des métaux. Elle commence donc à l'extrême fin du IIIe millénaire avec l'âge du bronze qui succède au chalcolithique, période de transition suivant le néolithique. Elle se termine au début de notre ère, à la fin de l'âge du fer, avec les conquêtes romaines qui entraînèrent la généralisation de l'écriture. Elle concerne principalement l'Europe occidentale, centrale et nordique, car les peuples de la Méditerranée orientale entrent dans l'histoire dès l'âge du bronze, les comptoirs grecs et puniques en Méditerranée occidentale formant des enclaves d'usage de l'écriture.
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